地球表面接受的太阳能辐射能够满足全球能源需求的1万倍，国际能源署的数据显示，在全球4%的沙漠上安装太阳能光伏系统，就足以满足全球能源需求，光伏发电可用于屋顶、建筑面、空地和沙漠，潜力十分巨大。
1839年19岁的法国贝克勒尔做物理实验时，发现在导电液中的两种金属电极用光照射时，电流会加强，从而发现了“光伏打效应”。1904年爱因斯坦发表光电效应论文，为此在1921年获得诺贝尔奖。1954年5月美国贝尔实验室恰宾、富勒和皮尔松开发出效率为6%的硅太阳电池，这是世界上第一个实用的太阳电池。
