燃料乙醇是20世纪初面市的传统产品，后因石油的大规模、低成本开发，其经济性较差而被淘汰。随着一些先进农业国劳动生产率的大幅度提高，以及七十年代中期以来四次较大的“石油危机”，又推动燃料乙醇工业在世界许多国家得以迅速发展。自巴西、美国率先于七十年代中期大力推行燃料乙醇政策以来，加拿大、法国、西班牙、瑞典等国纷纷效仿，均已形成了规模生产和使用。美、巴等国推行燃料乙醇给国家带来的巨大综合收益，如刺激农业、维护粮价、完善能源安全体系、减少对石油依赖、节约外汇、增加就业、增加财政收入、改善燃油品质及大气环境质量等，均为世界所共认。目前，许多农业资源国如英国、荷兰、德国、奥地利、泰国、南非等国政府均已制定规划，积极发展燃料乙醇工业。
我国燃料乙醇产业起步较晚，但发展迅速，燃料乙醇在中国具有广阔前景。最初，我国的燃料乙醇生产用于消化陈化的玉米、小麦等粮食，其中主要以玉米为主，燃料乙醇为当时农产品（行情论坛）的出路提供巨大的市场，但随着燃料乙醇的生产规模扩大加上其他粮食深加工的迅速发展，陈化粮已消耗殆尽，对新粮的需求日益增加，我国的粮食供应已改变了过去的较宽松局面，粮食供应开始日趋紧张，甚至关系到了国家的粮食安全问题。
我国现有的燃料乙醇市场格局是2004年形成的，在当年的方案中，规定由吉林燃料乙醇有限责任公司、河南天冠集团、安徽丰原生物化学股份有限公司和黑龙江华润酒精有限公司四个企业定点生产，其中河南天冠集团主要以小麦为原料，其他三家都以玉米为原料。政策同时明确了四家企业各自的经营范围。
博思数据发布的《2018-2023年中国燃料乙醇市场现状分析及投资前景研究报告》，2007年9月，广西省宣布计划从07年12月15日开始运行销售车用乙醇汽油，禁止销售普通汽油，基本实现车用乙醇汽油替代其他汽油。2005年，我国生产了102万吨燃料乙醇，仅次于巴西、美国，我国已成为世界上继巴西、美国之后第三大生物燃料乙醇生产国和应用国。2016年，我国燃料乙醇的生产达到258万吨，按照1：3.3比例计算，大概消耗玉米851万吨。截至2016年，黑龙江、吉林、辽宁、河南、安徽5省及湖北、河北、山东、江苏部分地区已基本实现车用乙醇汽油替代普通无铅汽油。
2011-2016年我国燃料乙醇产量
资料来源：博思数据整理
乙醇这一传统产品，经过一个多世纪的沉沦之后，自九十年代以来，之所以又重新成为许多国家大力研究和发展的对象，究其原因是人们对乙醇极优越的物理、化学特性得到了更深入的认识和了解所造成的。乙醇已经不单是一种优良燃料，它已经成为一种优良的燃油品质改善剂被广泛使用。它的主要特性可以概括为四个方面：第一，乙醇是燃油氧化处理的增氧剂，使汽油增加内氧，燃烧充分，达到节能和环保目的。第二，乙醇具有极好的抗暴性能，调合辛烷值一般都在120以上，它可有效提高汽油的抗暴指数（辛烷值）。再者，在新标准汽油中，乙醇还可以经济有效地降低芳烃、稀烃含量、降低炼油厂的改造费用。更重要的是乙醇是太阳能的一种表现形成，在整个自然界这个大系统中，乙醇的整个生产和消费过程可形成无污染和非常清洁的闭路循环过程，永恒再生，永不枯竭。
