这项被誉为“太阳能界奥运会”的大型竞赛活动于2002年首次在美国举办，每两年一届，已举办四届。2011年1月，在中国国家主席胡锦涛访问美国期间，两国能源部门及北京大学签署了合作举办该赛事的备忘录，将这一高水准的新能源科技竞赛首次引入中国。
举办方指出，大赛将历时两年，预计在2013年7月进入决赛阶段。竞赛以全球高校为参赛单位，要求参赛单位设计并建造一栋太阳能住宅，以太阳能作为建筑的唯一能源。大赛设定十项标准考核每个作品的节能、环境调控及能源完全自给能力，因此称为“十项全能”竞赛。
国家能源局总工程师吴贵辉在启动仪式上指出，国际太阳能十项全能竞赛在中国的举办，是中国政府重视新能源应用和低碳技术推广，切实履行节能减排责任的具体体现；也是引入全球领先的新能源技术，进一步提高中国在清洁能源领域国际竞争力的有利举措。
美国能源部长朱棣文当天通过网络视频发表致辞，对该赛事首次在中国举办表示祝贺，称其具有“鼓励意义”。他说：“只用太阳能来建造一栋房屋，这种竞赛既令人兴奋，又具有非常重要的意义。”
北京大学校长周其凤致辞说：“近年来，中国在新能源领域取得了长足的进步，政府大力的鼓励和支持催生了良好的社会氛围和产业氛围，学术界加大了对绿色能源的研究力度，新能源企业也在逐渐发展壮大。而国际太阳能竞赛进入中国，也是提高我们国家新型能源应用水平的一次良好契机。”
当天，赛事中国委员会还发布了竞赛时间表、赞助商章程(草案)、承办城市章程(草案)等信息，并启动了竞赛官方网站www.SDChina.org。
