多年来，太阳能公司一直就想生产轻型、灵活的太阳能电池板，可便宜地运输，也易于安装（展开它们就面积很大）。但是他们一直受阻，原因是缺乏性能良好又实惠的玻璃替代品。
现在，3M公司认为，他们找到了一个解决方案。本周，这家公司推出了一款塑料薄膜，说它可匹敌玻璃，因为它可保护活性材料在太阳能电池板中避免水分侵蚀，并且省钱，有利于制造商和他们的客户。
这种保护膜是一种多层的、含氟聚合物薄膜，可以替代玻璃，用作保护性封面以保护太阳能电池板，德里克·德西奥利（DerekDeScioli）说，他是3M公司可再生能源部业务开发经理。制造商用薄膜覆盖太阳能板，紧紧地密封，以保护它们免于潮湿以及其它天气因素的影响，这些都可以致命地损坏太阳能电池。
这种薄膜就使3M公司满足了需求，就是太阳能板制造商的需求，特别是生产某些薄膜太阳能电池的厂家，它们的需求就是玻璃替代品。玻璃一直是保护材料，它被选择，是因为便宜，而且可以抵御天气影响，足够耐用，可持续使用数十年。绝大多数的太阳能电池板今天制作是用玻璃作顶盖。但是，玻璃也增加了太阳能电池板的重量和体积，而且它必须仔细包装，以免摔坏，这就增加了运输成本。替代玻璃后，这种新型薄膜就不需要支撑架，支撑架是特别有用的，因为有的屋顶不能承受很大的重量。把太阳能电池板交融到屋顶中，也可克服房主在美观上的反对意见。
“柔性的太阳能电池板都具有这些完善的益处，但是，接下来，你就会遇到一个问题，就是如何封装它们。多年来，人们并不重视这个问题，”斯蒂芬·黑格渡斯（StevenHegedus）说，他是特拉华州大学能量转换研究所的科学家。
用塑料来保护太阳能电池并不是一个新的想法。你可以看到塑壳太阳能电池，在野营装备和新奇的装置中都有，比如有的背包上就有内置的太阳能充电器。但是这种类型的塑料薄膜设计不是用来抵御长期的户外裸露，比如说20至25年的裸露，这是多么漫长，太阳能电池板就应该能够持续使用这么长时间，黑格乌斯说。
其他几个公司最近开始推广塑料封盖，用于柔性的太阳能电池板，3M公司的材料具有数量级更高的性能，可以保持防水，这是使用寿命长的关键。
美国太阳能奥凡尼克公司（UnitedSolarOvonic）是唯一一家大型的薄膜制造商，已推出灵活的太阳能板有很多年了。密西根州的这家公司采用非结晶的硅，这种材料对水分也不敏感，就像其他新兴的化合物。这家公司的非结晶硅太阳能电池板只能把大约7%的阳光，当然是指照射在板上的阳光，转化为电能，因转化率低，就使Uni-Solar公司的产品较少有人需要。Uni-Solar公司使用的含氟聚合物树脂是来自杜邦漆，被作为表面涂层，用于电池板。
太阳能电池的制备需要半导体材料，包括铜、铟、镓、硒（CIGS），效率可能两倍于非晶硅，但是它们对湿度更敏感，所以需要更好地保护，以免于水分侵蚀。许多CIGS制造商已经找到了生产工艺，来把这种化合物储存在成卷的柔韧金属箔上或塑料上。
这些公司说，他们生产这种太阳能电池板可以更快，用的就是这种卷对卷的工序；取得更高产量的重要性，在于可以降低生产成本。但是他们一直是依赖玻璃，用来作前板，这是因为缺乏合适的塑料。除了CIGS太阳能板制造商，3M公司瞄准的开发商也有开发碲化镉和有机薄膜的，德西奥利说。
明尼苏达州的3M公司在着手开发一种更耐用的前部套管，研究结果是一种塑料薄膜，有23微米厚，远远薄于3000微米厚的玻璃，这种玻璃通常用于今天的太阳能电池板，德西奥利说。公司采用了含氟聚合物，因为这种材料不容易让水渗入，而且耐高温和紫外线。3M也设计了一种薄膜，以防止它反射太多的阳光。3M公司表示，它的薄膜能达到的效果是，水蒸气渗透速度低于每天每平方米0.0005克的水。其他的前部防护薄膜会渗过数百倍的水分。
德西奥利说，这种薄膜也可以被碾压，用的是同一种卷对卷工序，可用于储存薄膜半导体，这可以削减生产成本。柔性的太阳能电池板也可以比玻璃板更大，因为灵活多样性不需要支架系统，更容易运输。装配大型电池板组件的时间和费用可以大大低于拼集许多小板，他说。
“主要的价值是，我们的薄膜使制造商可以生产更大的组件，就用卷对卷工序。”德西奥利说。他说，虽然这种材料本身的成本并不低于玻璃，但它会降低整体成本，因为可以节省制造和安装成本。
3M公司现在制造这种薄膜是在一个示范生产线上，并计划明年量产。该公司表示，他们的客户已经排成队，但是德西奥利拒绝透露客户名称。
