每个石煤层都存在天然的甲烷和空气的混合物，这就是人们俗称的“瓦斯”。矿井瓦斯是有机物在约2.5亿年的碳化过程中形成的。这种无色无味的混合物虽然无毒，但当浓度在4%和16%之间时却具有高度爆炸性。一提到瓦斯人们自然会想到矿井爆炸，人员伤亡。德国老煤炭基地鲁尔区的一家德国企业生产的设备能有效地把矿井内的瓦斯抽到地面，而且还能利用矿井瓦斯生产再生能源。
“这是一种减少环境污染，保护矿工生命安全的技术”，德国鲁尔区一家瓦斯利用公司有关负责人卡明斯基在接受记者采访时反复强调。他介绍说，瓦斯虽然是可怕的矿井杀手，但同时也是一种非常洁净的能源，能带来可观的利润。将瓦斯变为再生能源首先需要矿井瓦斯开采设备、矿井瓦斯预加工设备、燃气发动机及联合热电站。煤矿瓦斯大部分从通风系统随主风机排出，瓦斯与风混在一起，其甲烷含量一般都低于1%，很难直接用作燃料。因此人们通过一台可调速的空气压缩机对瓦斯进行压缩，然后使瓦斯在通常的气体内燃机中进行燃烧，内燃机带动发电机发出电能。在燃烧过程中内燃机的热量还被再次利用。输入的燃料能量中41%转变为电能，45%转变为热能。
德国的经验证明，利用瓦斯发电大有作为。煤炭中的甲烷含量不是在所有煤层都一样，原则上气煤和肥煤的甲烷含量高于贫煤和无烟煤，其甲烷含量可达25立方米/吨，而30%含量的1立方米瓦斯就可以发出1千瓦小时电。仅德国北威州的采煤区每年利用瓦斯发电就达4亿千瓦小时。在萨尔州有110公里长的矿井瓦斯网络，每年提供大量电能和热能。煤矿瓦斯发电除了可以解决瓦斯安全以外，还提供了双电源，当总电网出现问题时，瓦斯发电的电源还可以起作用。
瓦斯发电的另一个好处是减少环境污染。在很多国家，矿井的瓦斯被排出后直接释放到大气中去，对环境造成严重污染。矿井瓦斯中天然形成的甲烷与二氧化碳相比，形成温室效应的潜力高23倍。所以对它的合理利用对保护矿区地表，防止大气中产生导致温室效应的气体尤其重要。一台发电功率为1.35兆瓦的矿井瓦斯设备每年能减少约5.2万吨二氧化碳的排放，同时每年可节省超过10万吨的石煤，降低了对化石能源储备的消耗。
为鼓励开发再生能源，德国出台了一系列优惠政策。早在5年前，德国政府通过了《可再生能源法》。该法的核心内容是规定电网运营商在较长时期内必须以固定价格(至今均高于市场电价)收购所有可再生能源生产的电能。可再生能源不仅指风力和太阳能，也包括矿井瓦斯能源。利用煤矿瓦斯的供暖发电厂家还可享受退税优惠政策，这既能促使这类电厂的电力并入公共电网，也促进了瓦斯发动机的推广。另外，这种有利于环保的项目还能得到德国环保研究基金会的资助。
卡明斯基先生不久前刚刚从中国考察回来，他谈到，中国各大煤矿对矿井瓦斯发电设备很感兴趣，矿井瓦斯再生能源的利用在中国将会有很大发展。
