可燃冰是天然气水合物的俗称，广泛分布于海洋陆棚及斜坡的沉积物中和陆地永久冻土带。可燃冰外貌极像冰雪或固体酒精，点火即可燃烧，是一种新型高效能源，其成分与人们平时所使用的天然所了成分相近，但更为纯净，开采时只需将固体的“天然气水合物”升温减压就可释放出大量的甲烷气体。天然气水合物使用方便，燃烧价值高，清洁无污染，可以作为传统能源如石油、碳等的替代品，被誉为21世纪最具有商业开发前景的战略资源。
天然气水合物在全球范围内广泛存在，全球约有27%的陆地是可形成天然气水合物的潜在地区。在全球边缘、深海槽区及大洋盆地中，有利于形成水合物的海区面积约18.9亿平方千米，占其总面积的30%。
尚普咨询能源行业分析师认为，全球天然气水合物所含有机碳总量相当于全球已知石油、煤和天然气等化石燃料含碳总量的两倍。可燃冰行业若能实现商业化开采，现存的世界能源贸易将可能彻底改变。天然气水合物的勘探开发是一个系统工程，涉及众多的学科，如海洋地质、地球物理、地球化学、热力学、钻探工程、海洋生物学等，需要各领域专家共同的合作。由于在开采过程中会发生温、压变化及相变，与传统的煤炭、石油和天然气等化石能源相比，天然气水合物的开采更为不易。相对于可燃冰其陆地开采而言，海洋可燃冰开采难度更大。由于可燃冰行业开采和运输问题尚未解决，目前可燃冰行业还应以前期研究为重点。由于陆上开采技术相对简单我国可燃冰行业应从冻土区可燃冰开发入手，进一步转向海洋可燃冰方向。
据尚普咨询发布的《2011年中国天燃气市场调研报告》显示，目前，至少已有40多个国家，针对可燃冰展开了国家级的资源调查和研究工作，调查发现的可燃冰矿点达100多处。我国也已经在南海北部神狐海域和青藏高原发现了可燃冰。作为世界第三大冻土国，我国可燃冰资源量至少有相当于350亿吨油量。
