巴西和美国是世界上最早开发燃料乙醇的国家，也是当前世界上该行业发展最为成熟的国家。早在1931年，巴西政府就颁布法令，规定在全国所有地区销售的汽油必须添加2%～5%的无水乙醇。虽然在1979年之前，有关法令并没有被全面执行，但乙醇汽油已经逐渐被市场接受。巴西是贫油国，1973年和1979年爆发的两次石油危机给正在快速发展巴西经济造成了沉重打击，为实现能源自给，巴西政府加速实施了以燃料乙醇为重点的替代能源战略，提高了乙醇汽油中的乙醇比例，加大了对燃料乙醇的研发投入并扶持相关企业。
1975年11月，巴西政府以法令形式颁布了“国家乙醇燃料计划”，初期以20%体积比将无水乙醇加入汽油中，1993年提高到22%，2002年将上限提高到25%，巴西乙醇汽油中的乙醇比例是目前世界上最高的。巴西不但在全国范围内提供乙醇汽油，近期又成功地将乙醇燃料应用于航空领域。巴西政府在1975~1989年投资于燃料乙醇项目的资金一共花费了49.2亿美元，主要用来提高生产燃料乙醇各个环节的效率，使燃料乙醇的生产成本有了大幅度的降低。优惠政策的实施和对技术的大量投资促进了巴西乙醇汽油的普及，燃料乙醇产量不断增加，从1976年的年产48万吨增长到1990年的953万吨，之后燃料乙醇的产量以每年4%的速度增长，目前可以提供国家13%的能源消耗。
巴西自然条件优越，甘蔗资源丰富，在以甘蔗为原料的燃料乙醇生产与推广使用方面具有代表性。它是目前世界上最大的燃料乙醇生产和消费国之一，也是世界上唯一不使用纯汽油作为汽车燃料的国家，它的主要燃料为4种：纯乙醇（含水乙醇）、乙醇汽油(22%乙醇+78%汽油)、MEG燃料（60%乙醇+33%甲醇+7%汽油）和柴油。
经过20多年的发展，巴西过去是燃料乙醇生产能力最大的国家，现在仅次于美国。
2004年，其生产量为146亿升(约合1152万吨)，乙醇消费量超过122亿升，乙醇占汽车燃料的比重15.42%，同期乙醇出口量超过23亿升。同时，巴西也是世界上燃料乙醇生产成本最低的国家，燃料乙醇已经具备了相当的市场竞争力，早在2001年巴西政府就已取消了对燃料乙醇的补贴，由市场供求直接调节。目前，巴西年产酒精已超过1200万吨，酒精在汽油中的添加比重为20%~25%，50%以上的汽车使用酒精燃料，而该国生产的新一代汽车可以完全使用乙醇为燃料。
燃料乙醇项目的实施给巴西带来的3大收益：（１）形成了独立的经济能源运行系统，减少了石油进口、节省了外汇支出，从1975~2000年，巴西共在石油进口方面减少了435亿美元；（２）刺激了农业和燃料乙醇的相关行业大发展，同时还提供了大量的就业机会；（３）显著改善了大气和生态环境。巴西在1975~2000年期间，由于使用乙醇汽油，避免了大约11亿吨的二氧化碳排放量。
