美国在能源替代上的探索实践可成为中国的“他山之石”。
美国是世界上最大的能源消费国。目前，美国原油的60%依赖进口。美国能源安全理事会2006年底的一份报告认为，鉴于大多数石油生产国局势不稳，未来几年内很可能发生一场石油供应危机。如果全球石油供应减少4%，石油价格就会攀升到120美元/桶的天价。
多元化探索
为了改善经济和国家安全，美国需要制定出一项全面的能源政策。
事实上，随着中东地区局势的持续动荡，伊朗核问题愈演愈烈，加之全球能源民族主义思潮在委内瑞拉、玻利维亚等国抬头，替代能源的来源问题已成为布什政府任内一项重要国家安全议题。降低美国对外国石油的依赖是美国一项重要的国家目标。
今年早些时候，布什在考察科罗拉多州联邦国家可再生能源实验室时强调说：“我经常担忧我们对石油的严重依赖对国家安全的影响，特别是有些石油来自那些可能不同意我们的政策或者生活方式的地区。”
据美国媒体报道，5月14日，坐落在美国休斯敦的赖斯大学詹姆斯·贝克研究学会，专就能源安全问题举行了一场公共论坛。
会上，美国IHS公司风险评估部门负责人哈尔马克强调，全世界近80%的已知石油储藏由国有石油公司控制，其中一些公司听命于那些对美国不友好的政治领导人。与会专家一致认为，促进能源来源多样化是减少对进口石油依赖的关键。
押宝乙醇
布什政府推动能源多元化战略的一大特色就是寄希望于开发乙醇等生物能源。
今年年初，布什在国情咨文中提出了今后10年汽油使用量减少20%的节能目标。专家分析，上述目标一旦实现，美国未来20年内从中东进口的石油量可望减少75%。
为了实现上述目标，除倡导使用混合动力汽车外，布什政府的重要措施就是大力发展乙醇等再生燃料或生物燃料，并争取使这种替代能源在汽车汽油消耗量中所占比例达到15%。根据这一设想，到2017年，美国每年汽车替代燃料使用量可望达到350亿加仑。
近年来，油价上涨使乙醇在美国受到热捧。目前，美国已经建成114家乙醇提炼厂，还有80家工厂正在建设中。2006年乙醇产量超过50亿加仑，比2005年增加了1/4，预计未来两年里可望新增60亿加仑的产能。
其他国家的不满布什政府的积极倡导激发了农民种植玉米的积极性。
据美国农业部公布的报告透露，美国玉米种植面积不断扩大。2007年美国农民玉米种植面积将达到9050万英亩，比2006年增加了15%，也是1944年以来最多的年份。
玉米种植热还带动了美国中西部耕地价格走高，一年前每英亩仅售4500美元的土地，如今已涨至6000美元。同时，美国玉米价格翻倍上扬，创下了10年新高。
据预测，未来几年美国玉米价格有望再创新高，影响了消费者的利益。而玉米在食品中应用广泛，也是重要的饲料，包括玉米在内的粮食价格的上涨势必引发食品价格的连锁反应。根据美国农业部的预测，2007年，美国鸡肉批发价将比去年提高10%，一打鸡蛋的价格将上涨21%，牛奶的价格也将上涨14％。
2006年，美国投入4200万吨玉米生产乙醇，按照全球平均食品消费水平计算，足可以满足1.35亿人口整整一年的食品消耗。美国能源署官员称，今后相当长时间内，玉米仍将是美国乙醇生产的主要原料。
美国使用本国种植的玉米满足本国的能源需求似乎无可厚非。但在世界许多国家不少人尚未解决温饱问题的情况下，布什政府增加乙醇产量的生产计划还是受到了一些国家的猛烈抨击。
古巴领导人卡斯特罗抨击美国的政策使玉米类主食的价格上涨，危害世界粮食供应。
委内瑞拉总统查韦斯也批评说，这项计划抢走了穷人的食物。
玉米价格的上涨已引起以玉米饼为主食的墨西哥人的抗议。
在国内，布什政府的这项政策同样遭到批评。美国地球政策研究所所长、著名环境学专家布朗批评说：“把大批谷物转换成汽车燃料会导致全球粮食价格上涨。”他强调，粮食价格上涨并不新鲜，但与以往因气候原因造成粮食价格上涨不同的是，这次上涨并不是临时性的，而是人为和长期的。曾经是世界面包篮子的美国现在正在迅速变成一个以粮食为原料的燃料箱。
美国是世界上最大的粮食出口国，布什政府的这项战略不仅是美国消费者关注的问题，也是全球消费者所关心的问题。除非华盛顿对把粮食转换成燃料进行限制，否则将面临消费者的反对，而且还会给低收入和中等收入的国家带来政治上的不稳定，扰乱全球经济发展所取得的进步。
国际粮食政策研究所所长范布伦说，粮食的价格正在上涨，可能还会继续上涨很多。他强调说，用于生产面包的粮食价格可能上涨30%到50%，豆类和植物油种子可能上涨60%到80%。
目前，全世界大约有15亿人每天只能花费一美元，其中一半以上是用来购买食物的。如果食物价格上涨50%到80%，很多人将会陷于饥饿之中。
成本是软肋
华盛顿全球安全分析学会执行主任拉夫特说，政界人士倾向于支持由玉米或者其它植物制成的酒精类燃料乙醇。这项政策在政治方面的作用非常大，特别是对美国中西部种植玉米的那些州，但乙醇的实际能源效率很低。
美国使用玉米生产乙醇的成本确实较高。据美国农业部首席经济师的统计，目前，美国生产乙醇的成本为每加仑2.50美元。如果除去政府补贴，乙醇生产成本将高达每加仑3.50美元，甚至更高。如果取消政府补贴，乙醇的价格优势将很快消失。乙醇生产还会带来其他问题，如把占用原先专门生产粮食的农地、单一作物对土壤的影响等。
此外，种植玉米还需要使用大量以石油为原料的化肥和其它物质，因此，不可能成为永久性的替代能源解决办法。
在美国，有关“粮食”还是“能源”的争论只是刚刚拉开序幕。不少人认为，要想使乙醇生产真正富有效率，还必须开发其他可以用于制造乙醇的植物。
事实上，布什政府同时还在积极探索其他可再生燃料的原料来源，尤其是增加对纤维素乙醇生产技术的研发经费，扶持纤维素乙醇生产企业的发展，并确定从2013年开始，每年从生物质纤维素中提取的乙醇不得少于2.5亿加仑。所谓纤维素乙醇生产，就是用木屑、树枝叶、草以及农业废料作为主要原料生产乙醇。目前，美国掌握的纤维素乙醇生产技术工艺成本高，不具价格竞争力。
然而，正如荷兰壳牌集团勘探和深水技术评估部副总经理希亚斯所说的那样，争取解决能源问题的各种努力也许有希望。随着时间的推移，科技会解决问题，今天并不完美的以玉米为原料的乙醇，正在为明天生产一些以生物块为基础的、可持续使用的、更明智的燃料打下基础。
可以预言，一旦生产技术取得重大突破，乙醇这一替代能源的生产成本将大为降低，美国的石油进口量可望大幅减少。
