美国阿肯色大学最近发表公告说，该校化学工程师研制出一项利用超临界甲醇将鸡肉脂肪转化成生物柴油的新工艺。在这一研究基础上，科学家又找到了将妥尔油脂肪酸转变成生物柴油的方法。妥尔油脂肪酸是木材浆化过程中的主要副产品。这两项工艺成就意味着燃料生产的重大突破，有关研究人员和石油公司已开始考虑用这种生物柴油替代石油。
物质在被加热和加压到临界点时会进入“超临界”状态，极值高温与高压能使物质在气态和液态之间以一种平衡状态存在。科研人员使用超临界甲醇法将鸡肉脂肪和妥尔油脂肪酸溶解，令这两种物质的组成部分在高温高压情况下发生反应，转化成生物柴油。这个过程无需使用催化剂，并且生物柴油产出率非常高，其中鸡肉脂肪的产出率是89%，妥尔油脂肪酸的产出率是94%。
在以前的试验中，科学家使用常规工艺加入催化剂制造生物柴油，这种方法的产出率很高，但需更长的反应时间和大量的乙醇，而且原料通常使用成本较高的植物油，因此生物柴油生产在经济上不太可行。超临界甲醇法无需使用催化剂，并且可以避免产生不需要的副产品和产出率下降等问题，而且它使用的是更加便宜的鸡肉脂肪等原料，大大降低了生物柴油的生产成本。目前，生物柴油的生产成本仍是汽油的两倍。
这项新工艺将成为生物柴油的使用提供广阔的前景。生物柴油的生产无需使用石油产品，由植物油和动物油脂等可再生材料制造而成。目前科学家正致力于研究使用更廉价的原料生产生物柴油，以便它的成本最终能和汽油相竞争。
