一般来说太阳能热水器按水流方式可分为有闷晒式、直流式、循环式三种。
闷晒式太阳能热水器是将集热、蓄热合二为一的热水器。按盛蓄水器的不同可分为浅池型、塑料袋型、圆筒型三种。
循环式太阳能热水器的特点
按循环的动力不同，又可分为自然循环式、自动循环定温放水式及强迫循环式三种。
循环式全玻璃真空集热管太阳能热水器是利用真空集热管具有的高吸收率和低发射率，将吸收的太阳辐射转换成热能，利用冷水比重大，热水比重小的特点，在真空管内形成冷水自上而下，热水自下而上的自然循环，使整个水的温度逐步升高，达到一定温度。
由于真空玻璃管是圆形的，具有对太阳光源自然跟踪的特点，在加上反光板的反射原理，使玻璃管四面受光，集热效果时间更长，水温更高，即使高寒地区一年四季也可以正常运行。
太阳能热水器的价格比较高，所以它的初期投资较大。同时太阳能热水器的使用还受天气的影响，一般在阴雨天就必须使用辅助电加热装置。
热泵太阳能热水器的特点
热泵太阳能热水器又称空气能热水器，是近两年才出现在市场上的热水器。它的工作原理是，以极少的电能通过传热工质把空气中低热能吸收进来，然后通过压缩机升高水温。其实，从本质上讲，这一热水器还是在使用电能，不过它的耗电量只有同等容量电热水器的1/4。对于有峰谷电的用户，如果用谷电制热水，那么加热30升热水的费用大约为0.1元。
该热水器有高效、节能、安全和环保的特点，是当前热水器中的较好产品，但是它的价格也较贵，一般售价为6000~8000元。当前不少别墅群就安装该热水器。
真空管太阳能热水器的特点
容量：太阳能热水器使用者以家庭用户为主。在选购时，消费者将“家庭人数×30升”就是所需的总容量。不过，消费者最好选购容量稍微大些，比如三口之家可以选择120升~140升。另外，如果家庭的其他生活热水(除洗澡以外)用量较大的话，还可以考虑容量更大的热水器。“一般购买太阳能热水器的家庭，总是觉得热水不够用。这是因为太阳能热水器每天都能免费产生许多热水，而不少消费者往往在洗碗、洗衣服时都改用热水导致的。”
产热水量：将真空管的“长×宽”就能得到太阳能热水器的集热面积。每平方米集热面积，在夏季一天能产生40℃以上热水80升~100升，春秋两季60升~70升，冬季40升~50升。
温度稳定性：太阳能热水器的温度稳定性较好。只要水箱中有热水，就不会出现先热后冷的现象。但是太阳能热水器使用起来也有不大方便之处，它要手动上水，且不能保证时时有热水。
使用费用：除了阴雨天以外，太阳能热水器使用不需要其他费用(如燃气费、电费)。在阴雨天气，消费者则要使用辅助电加热装置，这时就必须支付电费。“其实在阴雨天，太阳能热水器仍旧在工作，只是产生的热水温度达不到用户洗澡的需要。但是，其水箱中的水是温的，比普通的自来水温度高。因此，就算是阴雨天使用，它也比普通电热水器省电。”
安全性：由于不使用电能或者燃气，消费者就没有触电或者中毒的危险，所以太阳能热水器的安全性非常高。只是消费者在使用辅助电加热装置洗澡时，不要忘记使用漏电保护插座。
