新能源科学领域中，氢燃料是公认的清洁能源，但目前人类获取纯氢能的方式主要靠化石燃料，氢能取代化石燃料本身就是为了最大限度地减弱温室效应，但是制造氢能源又需要耗费化石燃料，为氢能源的普及利用造成难解。因此，要想降低温室气体排放、开发可再生清洁能源，离不开分解水制氢这一方式。
以水为原材料制造氢气各种各样的缺点，比如辅助材料成本太高、反应能量要求太高、合成催化剂不能在现实条件上稳定存在等。植物早就通过光合作用学会了怎样分解水，然而人类不得不为复制这一过程拼命努力。
目前，全世界每年生产5000万吨氢气，其中95%来自化石燃料，通过甲烷水蒸气重整制氢。在普通的分解水的化学反应中，析氧反应是出了名的速度慢，给制备氢气拖后腿。
而科学家最近首次发现酸性条件下依旧有效的催化剂，这种薄膜晶体催化剂可以大大提高反应效率，并降低反应活化能，令水解制氢厂指日可待。
“虽然光合作用分解水的过程非常高效，但是人工的反应根本比不上。”斯坦福大学化学工程学院界面科学和催化反应研究中心(SUNCAT Center for Interface Science and Catalysis)的研究人员托马斯·哈拉米约(Thomas Jaramillo)称。
托马斯和同事长期致力于开发析氧反应的催化剂，以求让合成催化剂持续时间更长，催化反应速度更快，或者降低反应所需的能量。这些改进都能够降低反应成本，提高反应效率，让生产氢气变得更为清洁高效。
《科学》期刊在上周刊登了该团队的研究成果，他们研究的新催化剂对环境要求不高，但效果空前。
“本次研究最重要的成果在于，我们发现的催化剂可以在酸里稳定存在。而且催化剂的效果前所未见。”斯坦福科学家，上述《科学》文章联合署名作者疋田育之(Hikita Yasuyuki)如是评价这次研究。
对于析氧反应的催化剂来说，一个很重要的评判标准是过电位，即推动反应开始所需要的电压。此前的记录是320毫伏，而这种新催化剂把反应所需的过电位降到了270毫伏到290毫伏之间。
疋田称，这一新记录可以大大提高反应效率，大幅降低大规模生产氢气所需的能耗。有了这种新催化剂，制氢厂指日可待。
这一前景光明的催化剂是一种薄膜晶体，由一层二氧化铱(iridium oxide)和一层Sr2IrO4(strontium iridium oxide)组成。因为薄膜晶体又平又薄，使研究员更容易比较催化反应的效果。二氧化铱是目前人类发现的唯一一种可以在酸里生效的催化剂。
研究团队还发现，随着反应的进行，这种催化剂的效果越来越好。在对催化剂进行测量之后，研究人员发现催化剂的表面发生了变化，但目前还没能解释催化的具体机理。科学家也承认：“我们还不知道微观层面发生了什么。我们只知道有一部分锶离子离开催化剂，进入了溶液。”
研究团队正在进行进一步的研究，希望能够降低催化剂的生产成本，提高催化效果，还要探索催化反应背后究竟为什么效果如此之好。铱的价格非常高，因此他们试图用最少的铱达到最好的效果。不过，这种催化剂离实际工业生产还有很大的距离，降低催化剂成本是研究的重中之重。
“在开发催化剂的路上，我们只迈开了一小步，还有广阔的进步空间。”托马斯如是说，“有朝一日，我们可能开发出效果比现在好百万倍的催化剂。
