根据落基山研究所日前发布的两份调查报告，无碳能源发电现在与新建天然气发电厂相比具有成本竞争力。
一份调查报告发现，风能、太阳能和储能项目与需求方管理的结合已达到一个“临界点”，这意味着可再生能源发电目前能够在价格上与天然气发电厂开展竞争，同时提供相同的可靠性服务。但报告的作者表示，与燃料价格的波动不同，这些可再生能源发电的价格预计会继续下降。
落基山研究所的另一份调查报告发现，这一现实可能会让许多天然气投资者和公用事业公司陷入基础设施投资的困境，并应谨慎对待新的天然气投资。
可再生能源的应用影响天然气发电厂部署
在过去的十年中，天然气价格的走低降低了发电成本，导致天然气发电厂的建设热潮，这导致一些公用事业公司的煤炭发电厂陷入经营困境。杜克能源等一些公用事业公司关闭了一些燃煤发电厂，并计划在未来10年或更长时间内建设更多天然气发电厂，以满足峰值需求和基本负荷发电。
但落基山研究所的调查研究表明，10年后天然气发电厂的投资需要谨慎。
落基山研究所的电力研究负责人兼两份调查报告的作者Mark Dyson表示，“我认为天然气的价格并不总是会一直下降。虽然尚不清楚是否会上涨，但即使按现在的价格计算，可再生能源的部署也开始削弱其价格优势，因此，我们确实看到天然气发电厂将成为一种不经济的电力资产，而可再生能源发电成本其带来了竞争压力。“
清洁能源的价格正在快速下降，而天然气成本在很大程度上预计会停滞不前
落基山研究所电力经理、清洁能源投资组合报告的作者Charles Teplin表示，与天然气和石油的价格随着时间而波动不同，清洁能源技术（如储能、风能和太阳能）的价格将会继续下降。
他说：“可再生能源项目通常是一次性购买，开发商能够以越来越低的成本安装和部署这些技术。”
根据落基山研究所的定义，清洁能源组合被定义为风能、太阳能、储能和需求方管理的优化组合，其成本低于美国90%的天然气发电设施的电力价格，如果可再生能源组合取代了那些拟议部署的天然气发电项目，每年可以为客户节省大约290亿美元，减少碳排放量1亿吨。
天然气在清洁能源未来中的作用
然而，该报告的作者表示，天然气发电仍然可以在清洁能源的未来发挥重要作用。
Dyson说，“即使在可再生能源占有率很高的未来，天然气发电厂仍然有运营的空间。Xcel Colorado公司和Pacificorp公司等一些公用事业公司并没有完全放弃天然气发电，而是尽量减少天然气发电设施的部署或更好地利用现有发电资产”。
Dyson说，“在很多情况下，并不是完全放弃天然气发电厂，而是可以用作备用发电设施。在我们的分析中，联合循环发电设施可以更多替代煤炭发电厂。”
其他分析师表示，一些天然气发电设施可能会被重新调整用途。并指出，随着技术的发展和改进，搁置的发电资产对于电力行业来说始终是一种风险。
可再生能源和储能系统的成本下降削弱了天然气发电厂的成本优势，预计与天然气发电设施建设相关的搁置成本将迅速增加
Brattle集团负责人Johannes Pfeifenberger表示，“我们已经看到，10到20年前建设的联合循环发电设施和风力发电场很难与现有可再生能源技术竞争，而且很多时候采用新技术取代它们更具成本效益。所以我认为，现在投资于任何技术的人都必须考虑，技术发展将会随着时间的推移如何变化，以及客户的偏好会随着时间的推移而改变，人们对于这样的投资需要谨慎。”
他表示，即使在无碳未来，一些天然气发电设施也可以发挥重要的作用。
Pfeifenberger说，在天然气管道建设方面，行业人士认为这些管道不一定是为了运输天然气，它们可以运输沼气，也可以转换为运输氢气。”
他指出，“采用可再生能源的目标将从80%提高到100%，这需要很多创新技术和方法。我认为，部署可再生能源基础设施对于解决20%的问题可能非常有价值。”
那么应该建设管道吗？
电力需求持续增长一直是美国掀起天然气发电设施建设热潮的主要原因。在过去20年中，电力部门使用的燃料增加了160%。一份调查报告表明，其中约90%的增长是由天然气发电厂推动的，预计该行业将增加900亿美元的投资，同时还有300亿美元用于输送管道的建设。
Dyson说，“由于过去10年来电力部门对天然气发电需求快速增长，美国天然气消费增长的唯一来源是电力，这有助于建设更多的州际管道。但是，预计天然气需求将会放缓，管道建设的经济性应该会令管道投资者感到不安”。
报告称，“就像天然气价格下跌消弱了燃煤发电厂成本优势一样，如果所有拟建的天然气厂都完成建设，到2035年，这些投资中的70%将变得不经济。”
美国自然资源保护委员会可持续能源监管委员会的律师Gillian Giannetti表示，这为美国联邦监管机构如何应对管道审批提出了新的论据。
她说，“根据美国的《天然气法》，美国联邦能源管理委员会（FERC）主要根据公共便利和必要性批准管道建设。但该报告真正关注的问题是，如果需要建立一条管道为一个发电厂服务，那基本上在完工之后就会成为一个不经济的解决方案。”
更广泛的改革
清洁能源倡导者长期以来一直呼吁重新审查批发市场，让清洁能源技术与其他资源更为公平地竞争，以满足资源充足性的需求。约60%的拟议建设天然气发电项目存在于德克萨斯州和新英格兰地区的市场，该报告为垂直整合市场和批发市场提出了一些建议。
Dyson.说，“市场规则的参与模式是为化石燃料发电厂竞争的时代而设计的。我们在发表这份报告提出的一点是，现在是认真审查是否应加快这一变革进程，以更准确地反映非传统资源的经济和能力的时候了。”
该报告称，美国联邦的一些政策（如美国联邦能源管理委员会的第841号命令）将为储能技术设定新的关税，这将成为其他联邦政策的框架，使清洁能源技术有一个更公平的竞争环境。
拟议在美国建设的天然气发电和联合循环天然气发电项目
该报告还建议更集成的市场中的公用事业公司（例如Midcontinent ISO和美国西南电力联营公司）应参与所有能源的竞标，在这些市场中，资源由其电网服务进行估值，并通过竞争过程找到价格最低的能源技术。报告指出，北印第安纳州公共服务公司和Xcel能源公司等公用事业公司都以这种方式找到了成本更低的化石燃料替代品。
Teplin说，“一个值得注意的事情是，我们在调查报告中强调的大多数清洁能源开发的例子来自新英格兰地区独立系统运营商（ISO-NE）和德州电力可靠性委员会(ERCOT)地区之外的垂直整合的公用事业公司，这是一种有趣的动态。”
