美国总统拜登在竞选活动中提出了一项雄心勃勃的计划，即通过“清洁能源革命”来应对气候变化，包括鼓励逐步淘汰燃油动力汽车，转而使用电动汽车。但拜登议程的一个关键方面与此相矛盾：他誓言“推广乙醇和下一代生物燃料”，宣称它们“对美国农村的未来和气候至关重要”。拜登还任命了长期的乙醇燃料的推手汤姆·维尔萨克(Tom Vilsack)执掌农业部。

小布什总统时代曾通过了一项两党共识的法律，制定了“可再生燃料标准”，有效地推动了美国玉米乙醇产量大幅提高。因此，美国大量玉米作物中用于燃料的比例从2004年的11%上升到2015年的30%，并保持稳定。奥巴马、特朗普都加入了支持乙醇的“总统合唱团”。

如今，玉米乙醇已经取代了加油站约10%的“导致气候变化的石油”，该行业主要游说团体美国乙醇联盟(American Coalition for ethanoly)引以为豪，并表示乙醇生产“为农村社区提供了36万个就业岗位”。

尽管乙醇曾经被一些环保主义者所接受，但玉米在将太阳转化为燃料方面效率很差。斯坦福大学土木与环境工程教授马克·雅各布森(Mark Jacobson)指出，植物只储存了通过光合作用获得的太阳能的1%。相比之下，太阳能电池板的效率是20%。因此，在同一块土地上安装太阳能电池板，可以获得20倍的能量，这些能量可以为电动汽车提供动力。

简言之，将乙醇产量维持在目前的水平意味着支持一项极度浪费能源的技术。通过取代石油，乙醇使传统汽油更便宜，这使得人们更多地开车，而且购买燃油效率较低的汽车。专家研究发现，乙醇可再生燃料标准法案的净效果是每年增加汽车温室气体排放量约2200万公吨二氧化碳，相当于近6座燃煤发电厂的排放。

工业规模种植玉米的环境足迹是乙醇作为绿色燃料的另一个污点。玉米种植覆盖约9000万英亩的农田，面积接近加州。给作物施肥会释放出一氧化二氮(一种比碳强近300倍的温室气体)，还有硝酸盐污染，污染了从中西部上游到墨西哥湾的水。玉米施用氮肥也会导致氨气的排放，氨气是一种强大的污染物，在美国每年造成4300人过早死亡。

但是在农村社区36万个工作岗位是否是由乙醇工业支持的呢?据爱荷华州立大学经济系的研究，这更像是一种产业旋转。这个数字在计算中包括了所有玉米种植户及其雇员。但是，当乙醇在21世纪初兴起时，玉米是一种产量严重过剩的作物，乙醇的繁荣主要是为过剩的玉米创造了一个市场，而不是创造新的就业机会。实际上乙醇工业只直接创造了约47000个就业岗位，仅占农村就业岗位的一小部分，即使在爱荷华州等玉米种植密集的州也是如此。与此同时，据美国能源部的数据，仅太阳能一项创造的就业就超过了石油、煤炭和天然气的总和。

随着廉价电动汽车的兴起和可再生电力的扩张，乙醇是已经属于昨日的燃料。2022年，美国现行的可再生燃料标准将失效，拜登的环境保护署将决定是否维持联邦政府对这一政策的支持，各界对此拭目以待。