20世纪70年代第一次石油危机以后，为了改善能源结构，减轻对石油的依赖，日本就开始寻找替代能源。1974年日本执行了“阳光计划”，当时规定以居民屋顶并网发电为主要目标，对光伏系统实施政府补贴，初始的补贴达到了光伏系统造价的70%。1993年，日本制定并实施了“新阳光计划”。1997～2004年间，日本政府向用于住宅屋顶上的太阳能电池板安装工程投入了1230亿日元的资助金。2003年，日本《可再生能源标准法》规定，能源公司必须提供一定比例的可再生能源。这意味着电力公司必须生产或者购买更多的可再生能源，使得2010年可再生能源在总能源中的比例达到3.1%。凭借其在半导体方面的技术优势和强大的经济实力，加上企业和民众的积极参与，日本有力地促进了太阳能光伏技术的发展，光伏产业规模不断扩大。
中投顾问发布的《2009-2012年中国可再生能源市场投资分析及前景预测报告》显示，1997年日本太阳能累积发电总量达9.1万kW，首次超越美国，成为全球第一，此后这种趋势一直延续。截至2006年底，日本光伏发电累计装机容量达到1760兆瓦，其中户用光伏系统的安装量达到36万户，累计装机容量达到1254兆瓦，位居世界各国之首，成为光伏产业的领头羊。而日本太阳能制造商夏普的太阳能电池产能从2000年到2006年一直位居全球首位。
但由于自2006年开始，政府取消补贴政策，日本光伏产业的发展势头被遏制，全球第一的位置也逐渐被德国、西班牙等国取代。2007年日本光伏装机容量甚至还出现了负增长。2007年4-6月日本光伏业总产出190MWp(百万瓦)，仅为2006年同期的86%，其中，日本内需为43MWp，为2006年同期的62%。截至2007年底日本的太阳能电池累积采用量为1.92GW，而德国约为这一数值的两倍，达到了3.86GW。
中投顾问能源行业分析师姜谦表示，似乎已经意识到了本国光伏产业逐渐被欧洲甩开的趋势，加之传统能源成本不断提升及环境保护的重要性，日本政府已经有意重启太阳能补助方案。日本政府在2008年7月内阁会议确定的“构建低炭社会行动计划”中提出的目标为：争取2020年太阳能电池的采用量(按发电量计算)增加到2005年度实际采用量的10倍，到2030年增至40倍，并在3～5年后，将太阳能电池系统的价格降至目前的一半左右。而从2009年1月起日本已经恢复了面向家庭用途的补助制度。每kW补助7万日元。
另外，日本首相麻生太郎最新提出，日本将在2020年左右将太阳能发电规模在现有基础上扩大20倍，达到世界第一。要在今后3到5年的时间里，将太阳能发电设备价格降到目前价格的一半；要在公立中小学里集中安装太阳能发电设备，要加速建造节能型建筑，争取到2019年有50%的房屋达到节能要求。
日本政府此次重启补助方案的用意当然是继续推广太阳能的使用范围，甚至重温光伏产业龙头老大的旧梦。
对此，姜谦表示，由于日本在太阳能推广方面有着良好的基础，政策的重启使得其国内需求大幅增长应该不成问题，但要想重新成为光伏产业第一强国，可谓困难重重。首先，从大环境来看，能源行业的“绿色淘金热”已经扩散到全球各个角落，特别是中国印度巴西等新兴国家，而不像上世纪仅仅局限在发达国家，日本企业要在全球市场上夺回优势，难度已经加大。其次，由于2006-2008年政府的“不作为”，日本在技术方面的优势已经丧失殆尽。一个很浅显的例子，就是目前，太阳能电池在日本要比德国贵得多。再次，随着近期日元的急剧升值，日本最大的太阳能制造商夏普近日表示，为了增强产品的竞争力，不排除将公司核心生产线移至海外的可能，如果其它太阳能企业纷纷效仿，日本的光伏产品制造大国地位也许会很快丧失。
