在化石能源日趋紧张，同时又污染环境导致全球变暖的今天，人们希望能寻找到清洁的新能源。科学家表示，在人类社会全面转向清洁能源之前，海底和北极区冻土中储藏的“冰”，或许能作为替代能源为汽车提供燃料、为房屋供暖、为工厂提供动力驱动。
当然，上述的“冰”并非我们常说的由水构成的冰，而是一种天然气水合物，俗称可燃冰。当人们用燃烧的火柴接触它时，它被点燃并产生火焰，提供热能。
美国地质勘探研究院(USGS)地质学家迪姆·克勒特表示，可燃冰有望成为人们向未来更清洁能源(氢能和太阳能)过渡时的“桥梁”，在为人们提供所需能源的同时，减少向大气中排放二氧化碳，缓解全球变暖过程。
虽然科学家对可燃冰认识已有几十年的历史，但是直到最近他们才开始尝试将可燃冰作为一种替代能源。可燃冰是由有机物腐烂分解出的甲烷气体与水在低温和高压的环境下形成的，这种低温和高压的环境出现在地球深海和陆地的某些地方，其中包括海底和北极区的永久冻土地带。
现在，越来越多的证据显示，可燃冰储藏量丰富。2008年11月，USGS的研究小组宣布，仅在美国阿拉斯加北坡地区，就储藏着巨大数量的可燃冰，有望从中提取大约2.42万亿立方米天然气，足以保证1亿户家庭超过10年的取暖用气需求。
克勒特是该研究小组成员，他表示：“这的确是个巨大的能源储藏库。不过，现在还不清楚大规模开采时，巨大的资源中究竟有多大的量最终被利用。”他认为，最终被利用的能源量取决于科学家从可燃冰中提取有用甲烷(天然气主要成分)的能力，也就是说是否能掌握高效和廉价的提取方法。
目前，研究人员在全球许多地区也找到了大量的可燃冰储藏，包括美国、印度和日本。美国除了阿拉斯加外，其墨西哥湾和东海岸都蕴藏着丰富的可燃冰。而有兴趣并支持可燃冰的研究遍布世界各地，日本和印度设立有世界上最大的和资金充足的可燃冰研究项目。
美国能源部国家能源技术实验室、国家甲烷水合物研发项目负责人雷·博斯维尔博士表示：“一旦我们懂得如何更好地寻找最有希望的可燃冰储藏后，我们将需要了解如何以安全和商业可行的途径来开发它们。而在认知可燃冰对不同开采途径的反应方面，化学无疑会发挥相当大的作用。”
博斯维尔认为，比较有希望从可燃冰中获取甲烷的技术之一是简单地为可燃冰的储藏地减压；另外一个方法是用二氧化碳取代天然气水合物中的甲烷。理论上讲，人们可以利用与石油和天然气开采相同的钻探技术进行可燃冰中甲烷的开发。
根据“2000年甲烷水合物研究和开发法”，美国政府已经投资数百万美元利用大学和公司的合作对可燃冰作为替代能源做法加以考证。科学家对美国阿拉斯加和墨西哥湾丰富的可燃冰储藏的利用感到特别乐观。在美国能源部和USGS的支持下，人们正在加快研究速度，以便更好地了解可燃冰在自然环境和气候变化中的作用。
“可燃冰是完全可行的。”克勒特说：“但是何时和何地我们将看到它则取决于人们的需求、动机，以及我们其他能源的供应情况。在未来5年至10年里，人们将更全面地认识可燃冰的潜力。”
