日本是石油、煤炭和天然气等主要能源资源均匮乏的国家，能源自给率仅4%左右，日本所需石油的99.7%、煤炭的97.7%、天然气的96.6%都依赖进口。
上个世纪70年代石油危机重挫日本以后，日本广泛实施了节能及能源多元化战略，积极寻找污染很小或可再生的新能源。经过30余年的积累，目前日本经济对传统能源的依赖大大降低。新能源开发利用展现出扭亏为盈的倍增趋势，使日本经济抗风险能力不断增强，大大降低了对传统能源的依赖程度。目前，日本在新能源领域拥有诸多世界领先的技术，为日本发展低碳经济实现低碳社会奠定了基础。
太阳能方舟的梦想
乘坐新干线列车，经过名古屋到达岐阜羽岛车站时，远远就能看到一座气势磅礴的建筑物——三洋太阳能研究所。
这座建筑全长315米，高37.1米，重3000吨，由四根粗大的支柱擎起，远远望去就像阳光下的黑色弧线勾勒出的巨大船形建筑飘浮在空中，因此这里也被称作太阳能方舟。它始建于2001年12月，是世界上规模最大的太阳能电池发电系统，5046块黑色的太阳能电池板发电功率达到630千瓦，每年发电53万度，可减少二氧化碳排放95吨。
三洋电机太阳电池科学馆馆长阪本贞夫表示，太阳能方舟是追求清洁能源、探索利用太阳能发电的象征。经过多年的发展，太阳能在日本已逐渐普及，很多家庭都购买了太阳能发电装置。从2000年起，日本的太阳能发电量多年居世界首位，国内设施容量约64万千瓦，约占世界的50%。
三洋电机广报部负责人大岩明彦介绍说，三洋电机从事太阳能研究有几十年的历史，一直处于亏损状态，真正盈利仅仅是最近这些年的时间。他表示，在长期的亏损中能够坚持下来，是因为坚信太阳能的开发利用将是21世纪的核心事业，三洋应该为日本从能源进口大国成为能源出口大国贡献力量。
由于太阳能电池已经找到盈利模式，三洋电机将投入400亿日元提高太阳能电池的全球产量。而全球太阳能生产排名第一的日本夏普公司也宣布将重磅出击扩大在太阳能电池领域内的优势，将向生产核心部件的奈良县的葛城工厂投资约30亿日元，在近期将产能由600万兆瓦提高到710兆瓦，同时还将把英国组装厂的产能提高一倍，到2010年度将把太阳能电池销售额由1600亿日元提高到5000亿日元。
抢占新能源市场
除太阳能开发利用以外，日本人还在开发燃料电池、风力发电、生物发电、垃圾发电等用新能源发电的方式——
松下电器等公司推出家用燃料电池；山形县立川町11台风车发电量是町内消费电力的60%；岩手县建成了日本第一座牛粪便发电厂，用牛的粪便发电；东京则准备建成国内最大的生鲜垃圾发电厂，设计垃圾处理能力每天为110吨，相当于73万人排出的生鲜垃圾量，可供2420户用电……
同时，日本的核能、地热、温差能源、雪冰热量等新能源的发展势头也极为强劲。这种开发的结果是，日本国内经济对石油的依存度从上个世纪70年代的71.9%下降到目前的50%以下。
此外，在举世关注气候变暖的大趋势下，日本利用在节能及新能源开发方面的技术优势，通过一些环保的理念目标，加速抢占全球新能源市场。除太阳能电池领域以外，日本企业在全球风能市场、地热资源市场、燃料电池领域都展开攻势。
日本风力发电机龙头企业三菱重工开始扩大面向美洲的市场攻势，向墨西哥及日本国内的生产基地进行投资；它还计划凭借全球最大的风力发电机开拓欧洲市场，该发电机为海上机型，水深30米以内均可安装，1台即可满足4000户家庭用电。在印度南部高原地带拥有较为丰富的风力资源，日本神钢电机就风力发电系统与一家印度环保设备厂商展开了合作。
另外，三菱重工还首次涉足中国风力发电市场，目前已与宁夏发电集团旗下的吴忠仪表公司就提供中型风力发电设备的制造技术授权达成了协议。在有稳定风力资源的中国内蒙古赤峰市，日本九州电力、住友商事与中国某集团公司也签署了有关在内蒙开展风力发电业务的可行性调查协议。
在地热资源丰富的印尼苏门答腊岛北部，日本伊藤忠商社及印尼石油天然气公司、能源国际等企业将在这里联合建设全球最大的地热发电站群，总发电能力将达到约330兆瓦。
政府多方推动
日本在新能源技术开发利用方面取得的巨大成就，与日本政府的扶持政策密不可分。
确定新能源技术的开发利用目标。日本能源政策的基本目标是：能源安全、经济增长和环境保护，简称能源“3E”目标。在这一目标下逐步形成了日本新能源产业发展的子目标：完成《京都议定书》规定的减排温室气体目标；提高能源使用效率，《新国家能源战略》提出，争取到2030年前将日本整体能源使用效率提高30%以上；能源多样化，开发利用新能源。日本加强了对太阳能、风能、燃料电池等新能源的开发利用，使其对石油的依赖程度明显减小。
制订推广新能源技术的计划和行动方案。日本新能源产业的发展，始终是通过计划与法律手段推进的。1974年，日本制订并实施了“新能源开发计划”，把发展太阳能和燃料电池技术定为国家战略。1978年，日本又实施了“节能技术开发计划”。1993年，日本将这两个计划合并后推出“能源和环境领域综合技术开发推进计划”，即“新阳光计划”，目的是促进新能源技术的开发利用和商业化。
1994年12月，日本通过“新能源推广大纲”，首次正式宣布发展新能源和可再生能源，成为日本新能源发展的政策基础。1997年12月，正式通过“环境保护与新商业活动发展”计划，作为政府到2010年推动新能源和可再生能源发展的行动方案。
推动新能源技术的推广应用。首先，投入大量资金，支持新能源技术的研发，“新阳光计划”每年拨款570多亿日元研究新能源技术、能源输送与储存技术等；其次，推动政府、社会团体带头利用新能源。国家机关、公共设施必须依法带头采购太阳光发电系统和利用太阳能的热水器系统，采购低能耗、低公害汽车等，资助企业和地方公共团体发展新能源；再有，直接补助使用新能源设备的家庭。除向生产企业发放补贴令其降低设备价格外，还按每千瓦9万日元的标准直接补助用户家庭。
