在《财富》杂志最新出炉的2010年世界500强榜单中，德国电力巨头莱茵集团(RWE)居101位。对于一家公共事业公司而言，这个排名可算优秀，但吸引记者注意力的并不是莱茵集团用100多年历史积淀出来的世界排名，而是该公司将生物质能应用在发电厂，并试图代替燃煤的韬略。
技术突破与自我转型
莱茵集团是德国数一数二的电力供应商，在其发电结构中煤电占有很大比例。成就莱茵集团辉煌的同时，煤电也让该集团成为欧洲最大的污染企业之一。为了甩掉污染大户的帽子，莱茵集团将目光转向了生物质能，尤其是木屑颗粒。
木屑颗粒是由木屑或者其它森林废弃物制成的燃料。它可以取代煤炭成为现有燃煤电站主要燃料。木屑颗粒要经过烘焙才能长期贮存并提高燃烧效率。
莱茵集团旗下的可再生能源公司RWE Innogy在这一技术上已经投入了数百万欧元。2年前，RWE Innogy就开始给荷兰的技术公司Topell进行风险投资。Topell公司在生物质烘焙技术上处于领先地位。这种技术是将生物燃料进行热化学处理，从而消除其中水分并得到类似于煤的固体燃料。Topell公司对这一过程进行了改进，原料的选择性更大、成品所含水分更低、更适宜长途运输，在使用过程中，也无需另建特殊的储存设施，直接和煤炭混合即可发电。
近日，RWE Innogy和Topell公司在荷兰联合成立了一个用木屑颗粒制造生物质煤的加工厂。这座工厂将成为欧洲首个商用规模的生物质煤生产厂。工厂耗资15亿欧元，将在2011年投产，预计年产能为6万吨。而Topell能源首席执行官Ewout Maaskant预测，6万吨只是第一步，他希望把工厂的产能提高到年产8万至10万吨。
减排和成本优势明显
生物质煤具有明显的减排优势。荷兰格罗宁根大学的案例研究表明，每生产1吨生物质煤排放的二氧化碳是49克；而传统燃煤电站燃烧1吨煤后产生的二氧化碳是760克。在比恩鲍姆看来，没有生物质能的快速发展，欧洲是无法完成2020年减排目标的。
“更重要的是，”比恩鲍姆说，“生物质能是发展可再生能源中最经济的选择。”生产1000兆焦耳生物质煤的成本大约是7.5欧元，而用煤发电，成本大约为4.5到5欧元。差价在于，燃煤电站用在减少温室气体排放上的成本很高。
另外，使用生物质煤的用户，可以得到政府补贴。例如在荷兰，政府给出的“绿色电力”补贴是每兆瓦 61欧元。今年年初，莱茵集团以98亿欧元(约124亿美元)收购荷兰最大公共事业公司Essent。这家公司将成为生物质煤的主要买家。减排和成本上的优势将成为生物质煤快速发展的推动力。
当前液体生物质燃料的发展饱受争议，为了避免误会，比恩鲍姆强调固体生物质能不同于生物燃油等液体生物质能。在与其他可再生能源比较时，比恩鲍姆也信心满满地表示，生物质能可以大规模发展，可以用作煤炭的直接替代品。另一个优点是，与风能或太阳能等间歇性能源有所不同，生物质能是一种持续而稳定的能源。
工厂布局跨越欧美
由于德国缺乏木材，莱茵集团无法从自己的后院取材。荷兰的这个生物质煤加工厂，只是莱茵集团生物质煤发电布局中的一步。今后，该集团希望能在德国、意大利和英国建设纯生物质煤发电厂。比恩鲍姆博士说，欧洲的木材市场将无法满足其快速发展的生物燃料需求。实际上，莱茵集团的触角已经伸到了美洲。
今年年初，RWE Innogy在美国的佐治亚州投资1.2亿欧元(约为1.69亿美元)，建设了生物质颗粒厂，该工厂预计在2011年投产，预计每年可生产75万吨生物质颗粒。美国没有形成全国规模的碳交易市场，而欧洲则有一体化的碳排放交易体制。在欧洲的碳交易体制下，生物质能发电可以得到补贴。所以，美国工厂生产的木屑颗粒将被运送回欧洲。
在美丽的宏图面前，业内人士也指出生物质能存在问题。人类利用生物质能的历史很漫长，但是一直都没有形成规模。当前，生物质煤发电的供应链还没有形成，需求前景也不明朗。还存在土地利用和生物种类多样化被破坏等问题。
