页岩气是指赋存于泥页岩中，以吸附及游离状态存在的非常规天然气。据预测，世界页岩气资源量为456万亿立方米，主要分布在北美、中亚和中国、中东和北非、拉丁美洲、前苏联等地区，与常规天然气相当，页岩气的资源潜力甚至还可能明显大于常规天然气。
世界上的页岩气资源研究和勘探开发最早始于美国，1821年，第一口页岩气井钻于美国东部，20世纪20年代步入规模生产，20世纪70年代页岩气勘探开发区扩展到美国中、西部，20世纪90年代，在政策、价格和开发技术进步等因素的推动下，页岩气成为重要的勘探开发领域和目标。据预测，美国页岩气资源量超过28万亿立方米，目前美国和加拿大是页岩气规模开发的两个主要国家，2009年美国页岩气产量接近1000亿立方米，超过我国常规天然气的年产量。页岩气快速勘探开发使美国天然气储量增加了40%，预计2010年页岩气产量将占全美天然气产量的15%以上。
近年来，随着社会对清洁能源需求的不断扩大、天然气价格的不断上涨、页岩气地质认识的不断提高、水平井与压裂技术水平的不断进步，页岩气勘探开发正由北美向全球扩展。加快页岩气资源勘探开发，已经成为世界主要页岩气资源大国和地区的共同选择。
据专家估算，我国页岩气可采资源量约为26万亿立方米，与美国大致相当。从现有资料看，页岩气除分布在四川、鄂尔多斯、渤海湾、松辽、江汉、吐哈、塔里木和准噶尔等含油气盆地外，在我国广泛分布的海相页岩地层、海陆交互相页岩地层及陆相煤系地层也都有分布。
我国与美国在页岩气地质条件上具有许多相似之处，页岩气富集地质条件优越，具有与美国大致相同的页岩气资源前景和开发潜力。川南、川东、渝东南、黔北、鄂西等上扬子地区是我国页岩气主要远景区之一，以四川盆地为例，仅评价的寒武系和志留系两套页岩，页岩气资源量就相当于该盆地常规天然气资源量的1.5—2.5倍。我国页岩气资源勘探开发前景很好，具有加快勘探开发的巨大资源基础。
目前，我国页岩气资源调查与勘探开发还处于探索起步阶段。20世纪60—90年代，在常规油气勘探中，个别盆地在页岩中发现过泥页岩裂缝油气藏，对此一些学者进行过研究。至今，我国尚未对页岩气资源潜力进行全面估算，页岩气资源有利目标区有待进一步落实，勘探开发还处于“空白”状态。
经过多年的探索，我国页岩气资源战略调查和勘探开发已具备了一定基础，抓住机遇，迎接挑战，急起直追，适应向清洁能源经济模式的转化、促进经济社会又好又快发展的需要，更新理念、破解难题、创新模式，大力推进页岩气资源战略调查和勘探开发，已成为我国油气资源领域重要而迫切的战略任务。
