在近年来油价高涨的推动下，美国许多公司转而使用玉米为原料制造乙醇燃料。但这一替代能源的兴起，也使得玉米等粮食作物的价格急剧上升。
为了减少对玉米的使用和依赖，人们开始寻求通过生物工艺学的方法利用微生物制造乙醇。据美联社报道，目前美国已经拥有114家乙醇精炼厂，还有80家乙醇精炼厂在建设之中。去年，美国的乙醇产量接近50亿加仑，比上一年增加了1/4。“乙醇热”带动了对玉米的需求，在过去的两年里美国的玉米价格已经翻了一番。分析人士称，玉米是美国最基本的食品。玉米供应的紧张带动了其他农产品和牛肉等食品价格的普遍上涨，这虽然增加了农民的收入，但也影响了消费者的利益。
在美国政府和风险投资的支持下，许多生物公司增加了利用生物工艺学制造乙醇的研究费用。他们希望通过基因工程技术使细菌和真菌等微生物转化出一种特定的酶，再将麦秆等农作物残渣发酵分解成乙醇。业内人士相信，一旦技术的突破使得成本大大降低，乙醇这一替代能源将有广阔的发展前途。
