据了解，可再生能源是指风能、太阳能、水能、生物质能、地热能、海洋能等非化石能源，也就是常说的新能源。在国际上，可再生能源已成为化石燃料等常规能源之外的一种替代能源。在1995年到2003年期间，全球可再生能源累计投资达到了1000亿美元，使可再生能源的并网发电能力达到了1亿千瓦，至少满足了3亿人的用电需求。尽管目前可再生能源占全球能源的消费比例不到2%，但其应用扩展的潜力是巨大的。
按目前规划，到2020年，我国小水电总发电装机容量将达到7500万千瓦，年替代8000万吨标准煤；风力发电装机容量可以达到4000万千瓦，年替代3000万吨标准煤；生物质发电装机容量达到2000万千瓦，年替代2800万吨标准煤；生物油开发可达到年产2000万吨标准煤；太阳能热水器总集热面积达到2.7亿平方米，年替代10000多万吨标准煤。专家表示，如能实现上述发展目标，我国到2020年可再生能源开发利用总量将达到3亿吨标准煤，约占届时一次能源消费总量的10%。
