太阳能利用有两种途径，一种是通过光电池把太阳辐射转化为电能，另外一种是通过太阳能集热器把太阳辐射转化为热能。后者将热能再转化为电能，这种发电方式被人们称为太阳能热发电。美国环境智囊机构地球政策研究所近日发表了对今后5年全球太阳能热发电规模的预测结果。根据预测，到2012年全世界通过聚光装置利用太阳热能使液体加热产生蒸汽发电的太阳能热发电规模将达640万千瓦，相当于2007年的14倍。
太阳能热发电曾在上个世纪80年代风靡一时，但是由于石油价格的回落和太阳能热发电产品的价格居高不下，1992至2006年间太阳能热发电的发展步入低潮。近两年由于人们对全球变暖的担忧和能源价格的持续攀升，使太阳能热发电再次受到重视，2007年全球太阳能热发电规模增长了10万千瓦。
该研究所指出，2007年美国在时隔16年后在内华达州建设大型太阳能热发电站等，使全球的太阳能热发电规模达到了约46万千瓦。
太阳能热发电除了不产生温室气体排放外，与使用太阳光电池板的太阳能发电相比，能源效率高，蓄热容易。
