日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)从2012年开始由空间站的日本“希望”号实验舱释放超小型卫星。虽然有越来越多的大学和企业加以利用，但由于要先将卫星运入空间站内，无法使用需要危险化学燃料或高压气体的发动机，因此很多卫星的运用时间较短，亟需开发出安全的动力源。
由于存在细微的空气阻力，超小型卫星的速度和高度会下降，但只要通过发动机进行加速就能维持高度。开发出的喷水发动机原理是通过逐渐蒸发真空容器内的水产生的水蒸气形成压力，向外进行喷射。
由于无需耐高压气体的金属结构及安全装置，该发动机可以装进搭载在超小型卫星上的边长约10厘米的立方体框架内。据介绍，作为燃料的水最多可装入400克，在重约4公斤的标准超小型卫星上，如果一次迅速用完全部水蒸气，可将速度提升每秒50米左右。
开发该发动机的东大副教授小泉宏之表示，“未来在月球等上也可能采集到水，其发展值得期待”。
