太阳能应用技术已经有几十年的历史了，并且已经成为数百万家庭供热系统的一部分。通过太阳能集热器，即使在中等纬度地区，每个家庭的60%的用水多都可以通过太阳能加热，在寒冷的日子里还可以用太阳能为室内取暖。
一、德国太阳能使用状况
截至2005年底，在德国共有670万平方米的屋顶铺设了太阳能集热器，每年可生产4700兆瓦的热量。已有4%的德国家庭利用了清洁环保、用之不竭的太阳能，估计每年可节约2.7亿升取暖用油。
德国政府通过许多推广活动来普及太阳能利用。如果是小型太阳能系统，投资者能得到补贴或低息贷款，而地方性的大型供热太阳能系统装置则由实验及示范项目支持完成。
表面光滑的太阳能集热器多用于在低温（小于100°C）情况下的太阳能利用，而表面粗糙的太阳能集热器则主要用于游泳池加热，有时也用于烘干农产品。因此，太阳能对保护气候意义重大。德国对太阳能源的使用可以追溯至20世纪70年代。现在德国已经在太阳能系统的开发、生产、规划和安装等方面都积累了大量经验，发明了一系列高效的太阳能系统。
二、工业规模扩大，成本缩小
多年来，对太阳能系统的大面积推广促进了德国太阳能市场的持续增长。2005年，德国太阳能工业产品销售增长约25%，达7.5亿欧元。就业人数也达到12,500人。同年，共安装太阳能系统9.5万座。其中集热器面积总计达95万平方米，这使得德国太阳能集热器总面积达到670万平方米。
过去10年中，太阳能系统的制造成本持续下降，而效率则不断增加。随着矿物燃料（煤、石油）价格上涨，太阳能装置越来越具有吸引力。
在德国，对太阳能系统工程的进一步开发，特别是与普通供热技术的不断融合使得太阳能系统成为德国供热系统中一个不可或缺的组成部分。近几年尽管新型的真空管集热器已经在德国崭露头角，但平板集热器依然是市场主流。
到目前为止，太阳能系统主要用于加热饮用水系统。但是，由于加热成本的急剧增长以及德国政府的大力支持，2004年德国开始大量安装在采暖期间能够同时利用太阳能进行室内加热的设备。有超过50%的新增集热器是所谓的组合式太阳能集热器。
三、太阳能在技术提高方面竞争激烈
自20世纪90年代开始，市场的持续增长大大促进了德国太阳能工业的技术革新，多年来，该国已经掌握了大量的先进技术。
越来越多的国家开始使用德国太阳能技术。将清洁环保、用之不竭的太阳能用于家庭用水加热、室内采暖以及太阳能制冷。目前，德国具有的选择性吸收涂层和智能控制技术使得该国的太阳能利用处在欧洲领先地位。
对于急剧增长的太阳能市场，德国正在讨论制定《可再生供热法》，该法案将把安装太阳能或生物质能系统规定为强制行为。预计到2020年，这部法律的实施将极大地提高可再生能源在供热中的比例。
德国有2,300平方公里的地方适合安装太阳能集热器。但现在仅安装了6.7平方公里。未来德国的太阳能系统可以满足该国一半的供热需求。
在居民区使用太阳能的基本要求是，在当地建设具有大型太阳能集热器的供热网络。在德国，人们已经在类似的项目上做了大量的工作。有时候还会使用一些季节性的储热系统，在炎热的夏季，这些系统可以存储太阳能；而在寒冷的冬季，则向用户供热。通常，这些存储系统能存储几万立方米的水。
太阳能利用的另一个领域是制冷，太阳能集热器产生的热量被用于能量吸收或吸附式制冷机。许多公司和研究院都在进行这一技术的深层开发，目前已经成功地运用在几个不同的示范系统上。人们期待在不久的将来，德国制造商们能把完整的太阳能冷却系统投放到市场上。
欧盟在1997年的《可再生能源白皮书》中提到，计划在2010年前将安装100平方公里的太阳能发电系统。德国的众多太阳能企业公正在努力开发新产品，以确保这一目标的实现。
