出于降低对石油产品的依赖以及减少污染的需要，作为燃料的乙醇全球生产量正持续增长。同时，其原料的开发步伐也在加快。

    谷物或甘蔗是全球乙醇生产所用的主要原料。分析认为，谷物或甘蔗未来增长的潜力有限，而因生物质含有木质纤维素，是生产乙醇所需糖类的丰富的替代来源，所以，乙醇生产用各种纤维素生物质原料的开发日渐向好。木质纤维素材料存在于谷物和生活固体废弃物之中，但木质纤维素材料因其具有复杂的聚合结构，故要转化为化学产品颇为困难。据统计，2007年，全球乙醇生产量超过570亿升，仅美国生产量就超过240亿升。
 
    20多年来，美国一直致力于将生物质转化为乙醇的研发，2005年美国超过巴西成为世界最大的乙醇生产国。2007年，美国能源部资助3．85亿美元建设使用木质纤维素为原料的六座商业化规模乙醇项目，这些项目的2／3将采用生物化学方法进行转化。截至2008年底，美国已拥有超过130套谷物基生物炼油厂，另有近40套在开发之中。美国2010年行动计划旨在10年内使可再生燃料使用量增加20％。