目前,太阳能电池可分为三类:硅基电池、薄膜电池和新型电池。新型太阳能电池以造价高昂的稀土为原料,且主要用于航天领域,因此可忽略不计。在民用市场上,硅基电池和薄膜电池仍为主流。
硅基电池包括单晶硅和多晶硅,其中多晶硅电池占主导地位,且技术最为成熟。无锡尚德、阿特斯、常州天合、天威英利等中国的第一代光伏电池组件生产企业,正是以多晶硅起家,并完成了在海外上市的路程。
硅基电池的最大特点在于光电转换效率高,一般可达到14%~19%,这是目前薄膜电池所无法企及的。薄膜电池是在玻璃、不锈钢等物质表面附上几微米后的感光材料制成,尽管在上世纪70年代已经研制出台,但由于光电转换效率低的原因,根本不具备大规模推广的条件。
硅基电池的短板也非常明显,一是原材料成本过高,波动幅度较大,去年以来国际市场上的多晶硅就上演了过山车的行情,打乱了一些企业的正常生产经营;另外,硅产业是一个高污染、高耗能的产业,从提纯、浇铸,到切片、组装,整个过程耗电巨大。中国以高能耗为代价生产多晶硅电池,并出口到欧美等发达国家,这种生产模式也备受诟病。
正因如此,薄膜太阳能电池逐渐走向前台。
薄膜电池大规模商用的前提是提高光电转换效率。虽然薄膜电池的技术在几十年间有了突飞猛进的发展,但截至目前,没有一家薄膜太阳能电池公司宣布,转换效率超过10%,一般在6%左右,河北的新奥光伏号称其光电转换效率达到8%,这在行业内已经属于最高。即便如此也只是硅基电池的一半。不过,由于耗电省、造价低,成本优势显现,薄膜电池开始受到青睐。一些多晶硅电池企业,也开始大手笔地引进薄膜电池生产线。
更多的企业,直接开始制造薄膜电池,如河北保定的天威英利投资12亿元,从国外引进了46.5兆瓦的薄膜电池生产线,刚刚过去的8月份已经开始量产。总部位于上海的强生光电,也在江苏南通、苏州等地开建薄膜电池示范区。
一组数据可以说明近几年薄膜电池发展快于硅基电池:2006年,薄膜太阳能电池市场占有率为8.2%,2007年达到了12%,2008年更是提高到了15%以上,而今年仍然保持高增长的态势。
“市场上对非晶硅电池仍然存在认识的误区。”招商证券在一份研报中指出,“主观上认为转换效率越高就越能体现企业的竞争力,但实际情况是转换效率的高低实际上是相对而言的,关键还在于产品的性价比,即使转换效率很高,但制造成本同样较高的情况下,较高转换效率的产品一样没有市场。”
不过,薄膜电池的前景也有不确定性,特别是在国际多晶硅价格最高从450美元/公斤跌到50美元/公斤的大背景下,多晶硅电池的价格优势凸现,如果多晶硅电池市场转暖,很可能意味着薄膜电池的噩梦来临。事实上,前两年薄膜电池的快速发展,正是一些企业无法承受多晶硅高企的价格所作出的替代选择。
光伏发电等新能源受到国家鼓励,但中国采取何种技术路线发展中国的光伏产业,几年来争论未休,硅基电池企业认为多晶硅具备转换效率高的优势,且技术相对更为成熟,但薄膜电池企业认为成本优势决定其应优先发展。
第一太阳能公司是世界上太阳能电池生产量最大的企业,采用的技术路径是薄膜电池,比较而言,中国的无锡尚德专注于硅基电池,市场份额正让位于对手第一太阳能公司。根据中投顾问9月8日发布的研究报告,预计2009年第一太阳能公司的市场占有率将从7.5%攀升至12.8%,而无锡尚德则从7.3%微降到6.9%。
第一太阳能公司拿下了来自中国的有史以来的最大订单,对于诸多的中国光伏企业来说,意味着争论暂告一段落,薄膜技术暂时比晶硅技术更容易获得市场的认可。