美军B-1B战略轰炸机[资料图片]
美军B-1B战略轰炸机[资料图片]
据《华盛顿观察》周刊2008年第21期报道，2008年3月，在位于美国新墨西哥州的白沙导弹靶场，一架B-1轰炸机呼啸而过。在超音速的状态下，这架B-1轰炸机先是垂直爬升，接着又是一个小角度的俯冲。在近乎特技动作的飞行中，它将所携带的炸弹准确地覆盖在靶场的目标之上。
白沙导弹靶场上空的这架B-1轰炸机有着一个独特的代号——“黑暗33”，它是美国空军的第一架使用“代用燃料”的超音速战机。在它的油箱中，一半是正常的航空汽油，另一半是从天然气和煤炭中提取的混合燃料。
“希望它能适应混合燃料的口味，我们只有试一试才能知道”， 在将混合燃料注入发动机的同时，地面塔台监听到了“黑暗33”驾驶员里克的自言自语。结束试验返回地面后，里克给出的试用答案是：在驾驶的感觉上，使用“代用燃料”与传统航空汽油毫无区别；两者唯一不同就是，混合燃料燃烧时，会闻到一股不同的味道。
当石油价格冲上130美元一桶的时候，即使“娇贵”的B-1轰炸机也不得不换个不同味道的“口粮”了。
目前，美军每天的耗油量为34万桶，相当于每天烧掉近4500万美元。在过去的两年中，美军在油料上的开支年均增长25%。大量使用价格昂贵的航空汽油的空军，在过去四年中油料开支更是翻了三倍。虽然通过开展减少基地灯光和空调使用量的节能活动，空军在2006年减少了10%的油耗，但是当年的油料开支还是攀升到了60亿美元的历史高位。
为了控制油料支出，美军已经开展了多种节能“革新”：装甲车使用混合动力发动机；飞机使用更轻的钛金属；基地使用太阳能发电；甚至五角大楼开始考虑在大型基地修建核电站。作为军中“油老虎”的战机，既用不了太阳能，也很难用核能驱动，就只能琢磨能否在“口粮”中加些“粗粮”了。
空军战机吃的“粗粮”是从天然气和煤炭中提取的液态混合燃料。从2006年开始，混合燃料就已经开始B-52轰炸机上试验使用。不过，在试验阶段，“粗粮”的价格要高出传统的航空汽油。2006年，提供给B-52的混合燃料价格是每加仑20美元；到了2008年，B-1的混合燃料价格降到每加仑4.62美元。但是，这一价格仍然比航空汽油高出50%。
只要生产混合燃料的公司投资建设专门的炼油厂，扩大生产规模，混合燃料的价格应该有巨大的下降空间。根据能源部的政策分析员戴维·伯格的评估，商业规模下生产的混合燃料的价格应该为55美元一桶，这将比原油价格低60%。
混合燃料生产商并不愿意率先投资数亿美元兴建新的炼油厂。他们希望先获得军方的长期合同，在保证收回成本的前提下再扩大混合燃料生产。然而，法律只允许空军签定五年期限的中短期合同。虽然空军向白宫预算办公室请求特为混合燃料生产修改这一规则，但是布什政府已经否决了空军的提议。
“没有政府的帮助，混合燃料精炼厂难以建设”，伯格认为在混合燃料生产上陷入了一个“先有鸡，还是先有蛋”的怪圈。政府认为，混合燃料价格太高，需要慎重投资。而没有政府的投资和政策优惠，混合燃料的价格又降不下来。
不过，第一家混合燃料精炼厂已经在美国开始兴建。建造商是总部位于加拿大温哥华的班迪能源（Baard Energy）公司。该公司的总裁约翰·班迪逊是应美国军方请求兴建这座精炼厂的。不过他也坦承，这是一笔60亿美元的豪赌，“现在还没有混合燃料的市场，不过军方的需求是投资决策的主要依据。”这家精炼厂预计在2012年建成投产。
而在B-1轰炸机成功使用混合燃料后，空军正计划在所有机型上试验混合燃料的效果。这也许对于混合燃料生产商来说是一个不大不小的好消息。
