产品制造过程中要消耗一定数量的物料和能量，一部分物料和能量转化为产品，一部分变为废物或废品。废物和废品产生量大不仅使产品成本增加，还可能产生大量的废水、废气、废渣等污染物。70年代以来，大气污染控制、污水处理、垃圾处置等污染物治理技术有了很大发展，成为防治工作污染的有效手段。由于这种污染物处理处置发生在废物产生之后，故称之为“末端治理”技术。“末端治理”逐渐暴露出一些局限和弊端。具体表现为未注意在生产过程中减少污染物产生和排放，治理投资和运行费用高。因此人们开始强调要在生产过种中降低原材料消耗，合理利用能源，减少废物产生量并将废物最大限度的资源化，提高企业的生产管理水平和经济效益，增强企业在市场经济中的竞争能力。这就是清洁生产的思想。1989年，联合国环境署制定了清洁生产行动计划；1992年联合国环境与发展大会把清洁生产列为《21世纪议程》的重要内容。近年来，世界上很多国家都在工业界积极推行清洁生产。
企业实施清洁生产的途径是对生产全过程进行清洁生产审计，制定废物削减方案并实施这些方案。清洁生产审计就是通过企业的现状调查分析，从企业的内部管理、能源和资源循环利用、原材料替代以及技术革新等方面积极寻找企业清洁生产的潜力，并制订废物削减方案。方案制定以后，企业应该有计划、有步骤予以实施，不花钱或少花钱的方案应及早实施。总之，实现清洁生产是企业实现经济效益和环境效益统一的最佳途径。
从我国的情况看，工业生产的总体技术水平较低，管理水平相对落后，资源利用率不高。实现我国今后15年奋斗目标的关键之一，是要实现经济增长方式从粗放型向集约型转变，这就使实行清洁生产成为企业的必由之路。因此，《中国21世纪议程》已将清洁生产作为实现一项重要内容列入优先发展领域。1992年以来，我国通过实施一系列清洁生产示范工程，积累了清洁生产的经验，已经具备全面推广实施清洁生产的条件。据专家推算，在我国推行清洁生产，可以大大提高企业的竞争力，有些企业甚至不花钱，通过加强生产管理可削减30%以上的污染物排放量
