太阳能是指太阳辐射能的光热、光电和光化学的直接转换。太阳每秒钟照射到地球上的能量相当于500万吨煤。在全球能源形势紧张、全球气候变暖严重威胁经济发展和人们生活健康的今天，世界各国都在寻求新的能源替代战略，以求得可持续发展和在日后的发展中获取优势地位。太阳能以其清洁、源源不断、安全等显著优势，成为关注重点。
我国具有非常丰富的太阳能资源，太阳能年辐照总量每平方米超过5000兆焦耳，年日照时数超过2200小时以上的地区约占国土面积的2/3以上。这是太阳能产业发展最为有利的外在客观条件。近年来，我国对太阳能开发的支持与投入力度不断加大，从技术创新和突破上加快了降低成本的步伐；同时，国家发改委、科技部等部委也制定宏观政策和法规对太阳能技术开发及其应用给予了大力支持，国内已有数千家企业涉足太阳能行业。
太阳能利用技术经过不断的演变和发展，已经形成了类型众多的产品，当前在我国住宅领域中，主要应用如下：在太阳能产业的发展中，太阳能热水器的热利用转换技术无疑是最为成熟的，其产业化进程也较光伏电池、太阳能发电等产业领先一步。我国太阳能热水器生产量和累计拥有量都居世界第一，年生产量是欧洲的2倍，北美的4倍，我国的太阳能热水器技术在世界上也处于领先地位。
有关部门统计，2006年太阳能热水器销售量已达到2000万平方米，保有量超过9000万平方米，且该行业仍以年20％～30％的高增长率发展。另据中国五金制品协会统计，目前中国城市家庭中，57.4％拥有燃气热水器，31.3％拥有电热水器，拥有太阳能热水器的只有7.6％，但在城市家庭的购买预期调查中，三者的比例将演变为35.8％、30.2％ 、23.2％，太阳能热水器的比例将大幅度增长，开始成为燃气、电热产品的重要竞争对手。同时，太阳能热水器以其环保、经济和能源可再生性越来越受到城区和边远地区的青睐，太阳能将迎来高速发展的黄金时期。
有专家预计到2015年，仅全国住宅用太阳能热水器将达到2.32亿平方米的拥有量，普及率将达到20％～30％，太阳能热水器行业前景和“钱”景都被双重看好。无论从哪个角度，太阳能及太阳能热水器产业都是有巨大成长空间值得期待的朝阳产业！
太阳能供暖
受太阳能热水系统成功应用的启发，越来越多的人们在考虑将太阳能用于供暖中。太阳加热系统与短期蓄热的结合、建筑供暖能耗的不断下降已经使人们能够接受在建筑中采用太阳能供暖系统的经济性能。
太阳能供暖在欧洲发达国家增长迅猛，如奥地利、丹麦、德国和瑞士等国的太阳能供暖系统已经占有很高的市场份额，约为整个太阳能热利用的20％～50％。根据欧盟委员会发布的《能源的未来：可再生能源》白皮书，到2010 年，欧盟将安装1亿平方米的太阳能集热器，其中太阳能供暖系统将占1900万平方米。我国拥有世界上最大的太阳能热利用市场，保守估计约占世界的40％，在这其中太阳能热水系统几乎占100％。近年来，我国建筑供暖能耗不断下降，太阳能热利用产品性能日益提高，太阳能供暖逐渐受到人们的重视，在北京等地相继建成了一些太阳能供暖项目，如北京清华阳光公司办公楼、北京太阳能研究所办公楼、北京平谷新农村村民住宅等。这些项目有些采用U型管式真空管集热器，有些采用热管式真空管集热器，有的则采用平板型集热器，系统设计各不相同，各有特点，多由太阳能热利用企业自行设计、安装，大多没有建筑设计单位的参与。
同国外的情况相比，我们的技术比较落后，太阳能供暖系统的设计大多仍然停留在简单估算的水平上，没有成熟、成套的设计方法或软件，而我国的能源形势却日趋严峻，且太阳能资源比欧洲国家要丰富许多，因此我国的太阳能供暖亟需也应该得到进一步发展。
