2007年,中国与美国几家公司的一场对峙开始上演,其中包括炼油产品的主要供应商格雷斯公司。美国国务院也介入了此事。当时,格雷斯公司用于炼油产品的特殊金属只剩下3个月的供应量。由于这些金属几乎全部来自中国,若美国不采取行动,炼油厂可能被迫关闭,很可能引发全国性短缺。
格雷斯公司所需要的金属属于“稀土”范畴,它们是信息时代和洁净能源未来前景的基石,被用于黑莓手机和等离子电视当中,在很多情况下无可替代。50年前,世界经济建立在钢、铝和铁之上。而今天,稀土金属正在重塑世界经济。但它们并不容易获得。上世纪七八十年代,美国曾是世界上最大的稀土生产国,而今天,中国占据了全球供应量的近97%,但中国目前正在减少出口。
这种日益扩大的不平衡所带来的战略影响是广泛的,尤其对国防和能源工业。中国在这个领域里的主导以及其取代美国的领导地位绝非偶然。
中国主导着世界市场,它准备像石油输出国组织对石油那样来权衡稀土。出口下滑的势头极有可能持续下去,这将对奥巴马的能源目标产生潜在的严重影响。不过,美国的命运还没立即显露出来。一些专家表示,这种担忧被过分夸大了,其实中国将会做出一切努力确保稀土的稳定出口。
