德国鲁尔大学的科学家在氧化锌材料表面处理过程中偶然发现，氢原子能在室温条件下与氧化锌表面的氧原子反应，使锌原子还原，并使原本是绝缘体的氧化锌变成导体。这一发现可用于开发太阳能电池和氢传感器。
通常金属氧化物都是绝缘材料，只有铟锡氧化物是个例外，因此被广泛用作半导体材料。在太阳能电池生产加工中，其导电层一般要通过特殊的表面处理，如在氧化锌表面采用高温化学气相沉积法。鲁尔大学物理学家克利斯托夫•沃尔在实验中偶然发现，少量的氢在常温下就能使太阳能电池的导电层表面金属化。这一发现类似于甲烷合成反应中氧化锌表面的化学特性。沃尔在超真空炉中发现，在室温条件下氢原子能和氧原子在氧化锌表面反应，并构成氢氧基，从而使锌原子得以还原。
氧化锌是制造太阳能电池的重要材料，通过新工艺可使太阳能电池制造变得更加简便，另外还可用于氧化锌基材的氢传感器。
