在外太空建设太阳能发电站，这听起来像科学幻想，但如今一些国家正努力将其变为现实。
不久前，日本政府宣布已制定耗资几十亿美元的太阳能发电站建设计划，并公布了发电站示意图，准备打造一个面积达几平方公里的太阳能光电板，悬浮于地球大气层外的太空以收集太阳能，并传回地球发电。与此同时，美国的一家高科技公司也披露类似计划，打算利用发送到地球同步轨道上的卫星太阳能电池板采集太阳能，并传回地面，将其变成电能。该公司宣称，相关的技术研发工作将在2016年前完成。
这些都是人类为开发新能源作出的重大努力。长期以来，人类在生产和生活中一直使用石油和煤炭等化石能源，随着能源需求量的不断增加，不可再生能源储量却逐渐减少，能源危机的幽灵不时闪现，世界已经进入“高油价时代”，能源安全问题成了许多国家面临的一大挑战。此外，大量使用石化能源造成环境污染，碳排放增加，引起全球气候变暖，使我们赖以生存的地球家园环境恶化，这是人类面临的另一重大挑战。在这一背景下，节能减排、绿色发展是必然选择，寻求新能源替代化石能源日显迫切。
所谓新能源是相对于传统能源而言，指正在研发或开发利用时间不长的一些能源形式，如太阳能、地热能、风能、海洋能、生物质能和核能等。由于新能源造成的污染少，被誉为“清洁能源”或“绿色能源”。新能源中的太阳能等是取之不竭的可再生能源，对解决能源短缺和环境污染问题具有重要意义，因而被各国普遍看好。
联合国环境规划署发布的《2009年全球可持续能源投资趋势》报告称，近几年清洁能源投资迅猛增长。2008年，全世界对其投资高达1550亿美元，首次超过对煤炭和石油等传统能源1110亿美元的投资，其中以风能居首，投资金额为518亿美元，太阳能位列第二，投资额为335亿美元。2009年，对新能源及其技术的研发投资成为一些国家应对金融危机、振兴经济的重要组成部分。美国计划在未来10年投资1500亿美元；欧盟则在去年3月提出包括新能源在内的绿色经济发展计划，将在未来4年投资1050亿欧元。日、韩也有类似的举措。各国纷纷抢占新能源技术的制高点。
迄今为止，部分新能源技术已经取得长足发展并得到广泛应用。西班牙正在建设其最大的太阳能发电厂，可以为2.5万户家庭提供所需电力，预计2011年投入使用。韩国、印度、俄罗斯等13个国家正在建设53座核反应堆，美国也立项将建设数十座核反应堆。在风能利用方面，英国曾宣称已经超过丹麦，成为世界上最大的近海风能生产者，并乐观预计，到2020年风能将占英国能源利用的30%。美国计划到2012年，使其国内发电总量的10%来自风能、太阳能等可再生能源，2025年，这一比例将达到25%。
目前，对新能源及其技术开发和应用的制约因素仍是其成本太高，投入太大。专家普遍认为，随着技术的不断进步，新能源的成本将逐步下降。新能源优势巨大,是减少对化石能源的依赖、打造绿色经济的新希望，具有广阔的发展前景。
