乙烯作为基本的有机化工原料和石油化工业的龙头产品，被誉为“石油化工之母”，随着化工、能源、材料等乙烯衍生物产业的快速发展，乙烯的产需矛盾日益突出。这就给生物乙烯，以大宗生物质为起始原料制造乙烯，提供了难得的契机。在2007年中国生物质能源发展战略研讨会期间，南京工业大学国家生化工程技术研究中心胡炎炎博士接受采访时表示，发展生物乙烯已经成为必然，作为石油替代战略的重要方向和突破口，生物乙烯将给传统的乙烯及其衍生物工业带来持续发展的动力。
据介绍，生物乙烯是以大宗生物质为原料，通过微生物发酵得到乙醇，再在催化剂作用下脱水生成乙烯。上世纪60年代，巴西、印度、中国、巴基斯坦和秘鲁等国家相继建立了乙醇脱水制乙烯的工业装置。虽然后来由石油烃类热裂解生产乙烯的工艺几乎成为乙烯的全部来源，但对乙醇脱水制乙烯的研究一直没有放弃。2004年，我国迄今规模最大的1.7万吨/年生物乙烯装置在安徽丰原集团成功投产，中石化下属的四川维尼纶厂也有了年产9000吨生物乙烯的工业化装置。
同石油路线乙烯相比，生物乙烯的纯度高、分离精制费用低、投资小、建设周期短、收益快，而且不受资源分布的限制。因此，在石油资源急剧匮乏的时代，生物乙烯必将作为一条可持续发展的绿色化工路线与石油乙烯路线相抗衡。胡炎炎告诉记者，目前发展生物乙烯在技术上是可行的，在经济上亦具有竞争力，但是尚需解决一些规模化生产的关键技术问题，主要是低成本乙醇生产技术、乙醇脱水生成乙烯的催化技术、过程耦合一体化工艺技术等，以此进一步降低生产成本。
低成本乙醇生产技术
目前80%左右的乙醇以淀粉质粮食为原料，约20%的乙醇以木质纤维素为原料。粮食类淀粉质原料的价格较高，因而抬高了乙醇的生产成本。因此，选择低成本的原料路线是降低乙醇生产成本和提高市场竞争力的关键。利用秸秆类木质纤维素原料生产乙醇是国际公认的技术难题，但也是最有前途的技术之一。我国急需建立高水准的、以木质纤维素为原料的乙醇生产中试基地，并重点开展原料预处理、生物降解、可发酵糖的利用、秸秆类木质纤维素综合利用等方面的研究.
