两个世纪前，人类发现了如何规模化利用化石燃料，开启了工业革命。从那时起，廉价能源的日益增加让工作变得更有效率，工业化国家的人民比他们的祖先富裕得多，劳动强度低得多，生活条件比以往任何时候都好得多。因此，获得能源是一个国家发展的基本动力之一。正如联合国所说，“能源是当今世界面临的几乎所有重大挑战和机遇的核心。”
然而，尽管化石燃料带来了许多好处，但不幸的是，它也带来了严重的负面后果，主要有三类：
首先是空气污染：每年至少有500万人因空气污染而过早死亡。化石燃料和生物质燃烧（木材、粪便和木炭）是造成这些死亡的主要原因。消除化石燃料可以将因空气污染导致的过早死亡人数减少约三分之二。这意味着每年有300万到400万人死亡。
第二是事故。这包括在燃料（煤炭、铀、稀有金属、石油和天然气）的开采和开采过程中发生的事故，也包括在原材料和基础设施的运输、发电厂的建设或部署过程中发生的事故。
第三是温室气体排放：化石燃料是温室气体的主要来源，也是气候变化的主要驱动力。2018年，全球87%的二氧化碳排放来自化石燃料和工业。
任何能源都有负面影响，但在规模上存在巨大差异：在所有三个方面，化石燃料都是最脏、最危险的，而核能和现代可再生能源则更安全、更清洁。
核能和可再生能源比化石燃料安全得多
今天，全球能源系统仍由化石燃料、传统生物质、水电和核能主导。然而，太阳能和风能等现代可再生能源正在增长，预计它们在未来几十年里将在我们的能源系统中发挥越来越大的作用。随着我们能源系统的转型，我们需要决定选择什么能源。安全生产问题应该是我们考虑的一个关键因素。
化石燃料、核能和可再生能源在安全性方面有多高？
回答这个问题的研究来自多个来源。Anil Markandya和Paul Wilkinson（2007）在医学杂志《柳叶刀》上发表了一项分析，比较了化石燃料、核能、水电和生物质的死亡率。在这项研究中，他们考虑了事故造成的死亡——如切尔诺贝利核灾难、采矿或发电厂作业中的职业事故——以及空气污染造成的过早死亡。当他们发表这篇论文时，现代可再生能源仍然是一个非常小的能源生产来源，没有被纳入分析。Benjamin Sovacool及其同事（2016年）在后来的一项研究中公布了可再生能源的安全性数据。这些可再生能源死亡率数据是目前我们进行这一比较的最佳估计值，尽管这些研究毫无疑问并不完美。将这些研究的结果结合起来，可比较所有能源的死亡率。
上面这张图表显示以每太瓦时能源的死亡人数的指标。我们看到，与化石燃料相比，核能和现代可再生能源的死亡率存在巨大差异。核能导致的死亡人数比褐煤少99.8%；比煤炭少99.7%；比石油少99.6%；比天然气少97.5%。风能、太阳能和水力发电比核电还要更安全。
从不同能源的死亡率来看
研究每太瓦时的死亡人数似乎有点抽象。以欧洲一个平均187090人的城镇（每年消耗1太瓦时）来说，每种能源会导致的死亡人数是：
煤炭：每年有25人过早死亡；
石油：每年有18人过早死亡；
天然气：每年有3人过早死亡；
核能：平均每年都不会有人死亡。每太瓦时0.07人的死亡率意味着需要14年才出现死亡。
风：平均每年都没有人会死亡——出现死亡需要29年；
水电：平均每年无人死亡——出现死亡需要42年；
太阳能：平均每年都不会有人死亡——出现死亡需要53年。
